Утрехт - одна из 12 провинций Нидерландов. Ее центр - одноименный город Утрехт - один из самых древних на территории Королевства. Исторические факты говорят о том, что первые поселенцы в области Утрехта появились еще в Бронзовом веке. Тем не менее, в официальных источниках называется 47 год н.э., когда на территории современного Утрехта было организовано одно из римских фортовых укреплений. Первыми поселенцами были солдаты, охранявшие форт и их семьи. Постепенно поселение разрасталось за счет ремесленников и торговцев, которые под стенами хорошо укрепленного форта чувствовали себя в полной безопасности. Статус города Утрехт получил в 1122 году вместе с Магдебурским правом.

Сейчас Утрехт является одним из наиболее густонаселенных городов Нидерландов, с численностью населения более 280 тысяч жителей. Формирование культуры, архитектуры и истории города происходило, в первую очередь, под влиянием римско-католической церкви. В крепости с самого ее основания находился храм. Первым епископом Утрехта, а также его восстановителем в послевоенное время стал Виллиборд. При нем были заложены две городские церкви. Жизнь современного Утрехта также в некоторой подчинена церковным правилам, так как сейчас там располагается резиденция Архиепископа Утрехта - лидера римско-католической церкви, а также епископов Католической и Протестантской церквей. Кстати, последний не итальянский Папа - Папа Римский Адриан Флоризон (Адриан VI) - также был уроженцем Утрехта. Резиденция, построенная по этому случаю (в которой он ни разу не был), сейчас выполняет роль дворца бракосочетаний. Там была проведена брачная церемония двоюродного брата короля Королевства Нидерландов. К церковным сооружениям относится и наибольшая достопримечательность Утрехта - Домский собор, 112-метровая башня которого занимает первое место среди памятников Нидерландов по своей высоте. К известным памятникам архитектуры относятся остальные церкви Утрехта: Святого Петра и Святого Иоанна, выполненные в романском стиле, а также, святого Хайме и Святого Николая.

Вторым фактором, определившим судьбу Утрехта, стала торговля. Причиной ее бурного развития послужило географическое положение города, которых находится на берегах Рейна. Именно этому факту обязан город своим названием. Первоначально поселение называлось Trajectum ad Rhenum (Рейнский Брод). Позже, путем сокращения, город обрел свое современное название, плавно трансформируясь из Trajectum в Trecht, а позже - в Utrecht. Вскоре после установления в городе Магдебургского права, а именно, в 1127 году, в городе произошло небывалое событие - первая торговая ярмарка на территории тогдашней Европы. Этот факт нашел отображение в названиях основных улиц города: Vismarkt, Varkenmarkt, Ganzenmarkt, Boterstraat, Kalvestraat, что в переводе обозначает названия рынков (Рыбный, Свиной, Гусиный, Масляная и Телячья улицы). Ползуясь удобным водным путем, купцы доставляли в Утрехт разнообразные товары. Облегчала ведение торговли и расположенная в городе разветвленная сеть каналов, по которым торговцы перевозили грузы, хранимые в складах, организованных в подвалах собственных домов.

Снаружи Утрехт опоясан системой каналов и рвов. В крайних точках города были построены сторожевые башни, которые сейчас используются в качестве жилья романтичными голландцами. Иногда все Королевство именуют Голландией, что в корне не правильно, поскольку Голландия - всего лишь составляющая часть современного государства. Система каналов до сих пор является отличительной чертой Утрехта, из-за которой город часто сравнивают с Амстердамом. Единственное отличие в том, что утрехтские каналы состоят из двух ярусов. В центре города канал как будто исчез с лица земли. На самом деле это не так. Этот водный путь и охранник города на время скрылся под современными сооружениями: дорогой, площадью, торговым центром. Жители города ратуют за восстановление внешнего облика города и "освобождения" канала из каменных оков. Власть, вроде бы и идет на встречу, но, как обычно, не слишком торопится. Поэтому амбициозные планы по восстановлению канала пока так и остаются планами.

Развитие экономики города зависит от нескольких учреждений: Утрехтского университета, Голландских железных дорог, филармонии. Утрехтский университет - одно из старейших учебных заведений Нидерландов - основан в 1636 году. В 1961 году университету было присвоено звание государственного. Со дня основания университет считался одним из крупнейших в стране. Здание, в котором располагается Университет сейчас, является памятником архитектуры 1883-1892 годов постройки. В среднем на 14 факультетах обучается 25 тысяч студентов, специализирующихся в гуманитарной сфере. Получить образование здесь стремится большинство молодежи из Нидерландов и близлежащих стран, поэтому студенческий городок Уитоф круглый год гудит, как улей. Снуя из одного здания в другое, из лаборатории в лабораторию, из ботанического сада в музеи и обратно, студенты оживляют не только жизнь городка, но и его пейзажи. Будущие географы, ботаники, юристы, врачи, математики и богословы вместе с большим удовольствием посещают культурные заведения Утрехта.

Большой популярностью пользуются кинотеатры и дома кино. В дни проведения Кинофестиваля Нидерландов в залы местных кинотеатров и домов кино устремляются тысячи зрителей. Кроме просмотра качественного кино, Утрехт привлекает туристов театральными постановками, проходящих на подмостках маленьких театров и главного городского театра Дудок, построенного в 1941 году. К списку развлечений, которые предлагает Утрехт, можно отнести посещение концертов классической музыки, которые дают известные мировые оркестры. Их в этот провинциальный городок привлекает зал классической музыки Ретенбург, обеспечивающий акустику высочайшего уровня. Утрехтский мюзик-холл входит в 20-ку лучших залов ХХ века. Здесь проходят фестивали старинной музыки, переносящей слушателей в эпоху Ренессанса и Барокко.

В центральной части города расположены несколько музеев: Музей монет, Железнодорожный музей, Музей общества искусства и науки. Наиболее популярный среди посетителей - Центральный музей, в котором выставлены работы известных голландских художников, а также выпускников Школы искусств Утрехта.

Одно из утрехтских зданий заслуживает особого внимания. Прорывом в архитектуре, единственным во всем мире стал Ритвельд Шредер-хаус, спроектированный и построенный архитектором Герретом Ритвельдом. Некоторые историки архитектуры и современные мастера выделяют это здание в отдельный стиль: неопластицизм. С 1974 года полупрозрачное здание - трансформер находится в списке памятников архитектуры, а с 2000 года - объявлено объектом всемирного наследия ЮНЕСКО. Особого внимания заслуживает 2-й этаж здания, стены которого выполнены из полупрозрачного пластика. В солнечные дни внутреннее убранство дома, состоящее из складной мебели и подвижных перегородок, заливает яркий солнечный свет. Пространство 2 этажа разделялось лишь тонкими фанерными перегородками, которые складывались на ночь, пол был расчерчен на разноцветные квадраты, а имеющиеся на первом этаже двери открывались нажатием кнопки или опусканием потайных рычагов. Несмотря на кажущуюся нелепость конструкции и отсутствие всякой функциональности, Ритвельд-Шредер положил начало развитию хай-тек стиля. Простота в монтаже конструкций, игра с пространством и использование новейших доступных на то время технологий для создания наибольшего комфорта - вот, что удалось воплотить в жизнь замечательному тандему архитектора и заказчицы. Кроме того, при постройке дома был создан правовой прецедент: верхний этаж дома зарегистрировали, как чердачное помещение, в котором не было необходимость соблюдать строительные нормы. Поэтому именно на втором этаже удивительного здания ощущается полет особенный фантазии.

Не будь в Утрехте замечательных и величественных зданий, он бы так и затерялся среди сотен таких же городов, не различимых в своей невзрачности. Но, к счастью, судьба уготовила ему совершенно иную участь и теперь город с нетерпением ждет новых туристов.