Гент - старинный бельгийский город, находится в исторической области Фландрия, являясь при этом центром провинции Восточная Фландрия. Население Гента составляет порядка 237 тысяч человек. По этому показателю город занимает второе место в Бельгии после Антверпена, если учитывать что Брюссель это маленький муниципалитет в составе Столичной провинции. Площадь Гента равна 156 квадратных километров - такой небольшой старинный городок, который, однако, занимает второе место в стране, снова после Антверпена, по количеству достопримечательностей. С пригородами Большой Гент образует четвертую по величине агломерацию Бельгии с населением 600 тысяч человек.

Гент - значительный туристический центр Бельгии, ежегодно его посещают около 2 миллионов туристов. С каждым годом туристическая составляющая в экономике города растет. Но не только туризмом живет Гент, это третий морской порт Бельгии, а также крупный промышленный центр.

На территории современного Гента люди жили с доисторических времен. Первое поселение было образовано в начале 5-го века, когда древнегерманское племя франков поселилось в месте слияния двух рек - Шельды и Лис. Примерно к началу 7-го века поселение уже было довольно крупным и важным для данного региона. В начале 7-го века, благодаря стремительному развитию поселения, в районе будущего Гента были образованы два аббатства - Сент-Питер и Сент-Баво. Впоследствии древнее поселение и эти два аббатства дадут начало городу Гент, название которого происходит от кельтского слова "ганда", что означает "слияние".

Уже к концу 10 века Гент превратился в ведущий торговый город Европы. Кстати, по населению, которое в тот период насчитывало 65 тысяч человек, до 13 века Гент являлся вторым по величине на континенте после Парижа. Основу экономики Гента эпохи позднего средневековья составляла текстильная промышленность, производство тканей и готовой одежды, основанные на привозной из Англии шерсти. Этой одеждой Гент торговал со всей Европой. В 12 веке в Генте всем заправляли порядка 40-ка семей, которые обладали монополией на всю работу с привозной шерстью.

Первый период упадка экономики города начался с Реформацией, протестанты подверглись жестоким гонениям со стороны правящих в тот период испанцев. Город был практически приведен в полное запустение. Постепенно роль экономического двигателя региона перешла от Гента к Антверпену. В 17-м веке католическая церковь восстановила основные культовые сооружения, привнеся в готический Гент элементы барокко.

Новый подъем город получил уже в период правления австрийских императоров, а именно императрицы Марии-Терезии. В это время купцы из Гента начали посылать торговые корабли в Индию и Китай, стала развиваться промышленность. Текстильная отрасль снова вышла на передовые места в экономике города. Благодаря промышленной революции появились станки, механические прялки и другие средства механизации, в основном завозимые из Англии. К началу 19 века Гент стал крупным промышленным городом, сравнимым с Манчестером. В течение следующего века население Гента возросло в три раза, уже в начале 20-го столетия здесь проживало более 150 тысяч человек.

Помимо традиционной текстильной промышленности Гент имеет серьезные денежные вливания благодаря морскому порту, выросшему после постройки канала Гент-Тернезен.

В Генте нет своего аэропорта, но город соединен железнодорожным сообщением со многими городами Бельгии, Франции и Нидерландов. Также есть скоростные автомобильные дороги, соединяющие Гент с Брюсселем, Брюгге, Лиллем, Антверпеном, курортом Остенде и другими городами региона. Наиболее удобный способ попасть в Гент, это воспользоваться одним из двух аэропортов Брюсселя, или Завентемом, или Шарлеруа. Из Шарлеруа есть прямой автобус в Гент. Из Брюсселя и Брюгге можно доехать на скоростной электричке всего лишь за 35 минут, а из Антверпена или Лилля - за 40-50 минут. Стоимость проезда из Брюсселя в Гент составляет около 30 евро.

Общественный транспорт Гента хорошо развит и представлен городскими автобусами, трамваями и троллейбусами в лице одного маршрута (закрытого летом 2009 года). Гентский трамвай имеет интересную историю, несколько раз его планировали сокращать в угоду сначала подземного трамвая, а затем и метро. В 60-е годы один из маршрутов даже перевели на троллейбусное сообщение. Но вскоре руководство города отказалось от планов создания метро в Генте. В результате чего осталось всего лишь три трамвайных маршрутов, общей протяженностью в 35 километров. Стоимость проезда на трамвае составляет 1,5 евро, если билет покупать у водителя, и 1,2 евро при покупке билета в автоматах. Стоит запомнить, что остановки у гентского трамвая только по требованию, как пассажира изнутри, так и потенциального пассажира, стоящего на остановке. Штраф за безбилетный проезд составляет порядка 600 евро, поэтому лучше не шутить.

Среди достопримечательностей Гента огромное количество разнообразных архитектурных памятников в стиле барокко, ренессанс и вездесущем готическом стиле. По количеству достопримечательностей Гент даст фору многим городам Бельгии, даже Брюссель находится в числе отстающих. Только извечный соперник Гента - старинный Антверпен находится впереди по этому показателю. В Генте так много достопримечательностей, что все очень сложно подробно описать, остановимся на наиболее популярных и знаменитых.

Как и во всех западноевропейских старых городах, центральное место в Генте занимает городская Ратуша. Ратуша построена в стиле ренессанса и представляет собой типичный образец архитектуры эпохи начала Возрождения.

Больший интерес, чем Ратуша, представляет построенный в конце 12 века замок Гравенстин, также известный как замок Графов. Замок долгое время являлся центром культурной жизни Гента. Здесь находились представители графской династии Алсасских, вплоть до конца эпохи средневековья. Кроме того замок Графов являлся центром развития шелковой промышленности в Генте. Уже в наше время в тщательно отреставрированном замке находится Исторический музей, а также коллекция орудий для пыток. Музей открыт для посещений каждый день с 9.00 до 18.00, стоимость посещения всего замка обойдется взрослому туристу в 8 евро, группа от 15 человек имеет возможность попасть в замок за 3 евро, дети до 13 лет проходят бесплатно.

Огромной популярностью пользуется знаменитый собор Сент-Баво, построенный в 942 году. Изначально это была небольшая часовня, которая в 11 веке была перестроена в церковь. Последующая перестройка была в 12 веке, на этот раз в качестве архитектурного стиля был выбран романский стиль. Последний, готический, вариант церкви сооружался на протяжении 2 столетий - с 14-го по 16 века. В середине 16 века церковь Сент-Баво стала собором. Здесь находится знаменитый Гентский алтарь, который расписывали братья ван Эйки. Алтарь за всю историю своего существования несколько раз переходил из рук в руки, ныне находится под стеклом, а для всеобщего обозрения выставлена точная копия. Помимо алтаря в соборе находятся несколько других картин, принадлежащих перу выдающихся художников эпохи Возрождения - Рубенсу, братьям ван Эйкам, Делво и другие. Посещение самого собора бесплатно, а вот чтобы посмотреть алтарь нужно будет заплатить 3 евро.

Колокольня Белфорд, построенная в первой половине 14 века. Ее основным предназначением было оповещение граждан города о различных важных событиях. Но кроме этого колокольня выполняла функцию хранилища различных документов касательно налогового и торгового законодательства.

Символом Гента является мост святого Михаила, расположенный недалеко от колокольни Белфорд и собора Сент-Баво. С моста открывается прекрасная панорама старой части города.

По числу музеев Гент, наверное, обошел все города Бельгии - здесь их насчитывается более 20 штук. Среди наиболее интересных из музеев можно выделить музей Истории, музей дизайна, музей изящных искусств, музей современного искусства и другие. В музее современного искусства имеется комната Метерлинка, знаменитого писателя, уроженца Гента.

Кроме всего вышеперечисленного в Генте есть еще много различных достопримечательностей - от старинных средневековых замков и небольших церквушек, до целого городского района Патерсхол, с исторической застройкой.