Мекнес - крупный город Марокко, находящейся на севере страны. Число его населения превышает полмиллиона, при этом большая часть жителей Мекнеса составляет молодежь еще не достигшая 25 лет. Как и такие города как Рабат, Марракеш и Фес, Мекнес также некоторое время был столицей государства Марокко, правда совсем недолго, примерно восемьдесят лет. Поселение, на месте которого сейчас расположен город, основали берберы еще в 10 веке. Однако подлинного величия город достиг при султане Мулае Исмаиле, правившем в стране в 17 веке. Этот правитель славился своим умом и политическими талантами, но вместе с тем и жестокостью. При нем в тюрьмах Марокко в ожидании выкупа томились тысячи европейских пленных, захваченных пиратами, а со своими соотечественниками султан и вообще не церемонился. По сведениям историков при нем в Марокко погибло больше тридцати пяти тысяч человек, некоторых из них Мулай Исмаил пытал и казнил собственноручно.

Правитель решил повторить опыт Людовика XIV, который покинул Парижа и сделал столицей Франции Версаль. В 1675 г. Мулай Исмаил сделал новой столицей марокканского королевства ничем не примечательный город Мекнес. Все свое долгое правление, а этот султан оставался у власти более полувека Мулай Исмаил пытался превратить этот город в роскошный имперский центр. При нем в новой столице был возведен дворцовый комплекс Дар Кебира, роскошные площади с фонтанами, новые мечети.

Однако они не простояли и столетия. Через двадцать лет после смерти Мулая Исмаила случилось сильное землетрясение, разрушившее и повредившее многие здания. Сын султана не захотел отстраивать город вновь, а перенес столицу в Марракеш.

Сейчас Мекнес является центром плодородного района, который поставляет во все регионы Марокко сельскохозяйственную продукцию - пшеницу, вино, оливки. Этот спокойный город состоит из двух частей: медины, к которой на юге примыкает императорский город, и новый город с деловым центром и современными живыми домами.

Эти две части города связаны между собой проспектом Мухаммеда V, по которому можно пройти и в имперский город, выстроенный Мулай Исмаилом. Правда, сейчас от этого некогда величественного, утопающего в садах квартала, где жили приближенные султана, остались лишь развалины. Среди них можно увидеть бассейн Агидал, в котором находился запас питьевой воды для орошения городских садов и на случай осады города неприятелем. Там же расположены руины зернохранилища Дар эль-Ма - Дворца Воды (в нем хранилась и ее запасы). Это здание имело стены толщиной в несколько метров, а также внутреннюю систему охлаждения помещения, благодаря этому продукты здесь могли храниться годами. На крыше этого сооружения при султане находились висячие сады. Тут же можно осмотреть и развалины бывших конюшен правителя, где некогда стояло 12 тысяч красавцев-коней Мулай Исмаила, у каждого из которых было собственное стойло, оборудованное механической поилкой. За каждым из скакунов ухаживал особый конюх-раб.

Из имперского города легко можно пройти к укрепленным стенам медины и к обнесенному стеной кварталу, где находится Дар Кебира (Большой Дом) - первый дворцовый комплекс, построенный Мулай Исмаилом в Мекнесе.

Здесь же находится и мавзолей этого правителя. Прозванный при жизни Кровожадным, сейчас Мулай Исмаил почитается святым, и многие жители страны даже сейчас отправляются в паломничество к его гробнице. В эту усыпальницу, которую построили еще при жизни султана можно зайти, совершив ритуальное омовение и сняв обувь. Зал, где покоятся останки Мулая Исмаила, украшен с подобающей такому великому правителю роскошью. Там же стоят напольные часы, подаренные Людовиком XIV. История их появления здесь достаточно интересна. Султан очень хотел породниться с европейскими правителями и предложил свою руку и сердце герцогине Конде, внебрачной дочери короля. Однако узнав, что у Мулай Исмаила уже имеется гарем с пятью сотнями жен, красавица возмутилась и королю послал правителю Марокко вежливый отказ, а также многочисленные подарки, в том числе и эти часы.

В этом же районе расположена и подземная тюрьма, где томилось множество пленников-христиан. Впрочем, и выстроил ее европеец - португалец Кара. Это гигантское подземелье протянулось на 7 километров, сейчас сюда можно спуститься, чтобы осмотреть тюремные галереи.

Медину и дворец Дар Кебира разделяют ворота Баб Мансур - "красивейшие ворота Марокко", "самые знаменитые ворота Африки", как часто называют их в путеводителях. Это единственное сохранившееся до наших дней сооружение великого тирана. Ворота эти очень массивны. Их фасад и центральная арка украшены сложными орнаментами из зеленых керамических плиток разных оттенков. Боковые башни ворот также украшены арками и колоннами, которые были привезены из развалин древнеримского города Волюбилис. Арабская надпись помещенная на фризе ворот прославляет Аллаха и деяния его верного слуги - Мулай Исмаила.

Название воротам дано в честь их архитектора Мансура Ла Риша, пленного христианина, отказавшегося от своей веры и принявшего ислам. По преданию зодчий согласился выстроить самые красивые ворота в мире, но взамен потребовал свободу. Неизвестно, получил ли он ее, так как сам Мулай Исмаил умер раньше, чем были выстроены величественные ворота Баб Мансур.

Это сооружение служит и парадным входом на медину. Пройдя через него попадаешь на центральную площадь Эль-Хедим. Название это переводится с арабского как "площадь разрушений", так как на этом месте когда-то находились постройки, которые снес Мулай Исмаил, так как они мешали ему сооружать дворец Дар Кебиры. Сейчас же здесь собираются музыканты и сказители, готовые продемонстрировать перед всеми свое искусство.

Прямо напротив ворот на этой площади располагается дворец Дар Джамай, который соорудил в 1882 году любимец султана, великий визир Джамай. Однако впоследствии правитель изменил к нему свое расположение, визир был лишен имущества и отправлен в тюрьму. В 20-е годы прошлого века в его роскошном дворце, выходящем в роскошный андалузский сад с цветами и апельсиновыми деревьями, находится этнографический музей. Здесь можно познакомиться с жизнью населения Марокко и увидеть предметы прикладного искусства, которыми издавна славилось Марокко - оружие, деревянная скульптура, шитые золотом ткани, ювелирные украшения, фаянс и керамика. Не меньшую ценность представляет и чудесная внутренняя отделка дворца, особенно зал с потолком в виде купола, украшенный деревянными панелями с разноцветной росписью.

К северу от дворца раскинулся шумный квартал восточных базаров, центром которого является известная архитектурно-историческая достопримечательность Мекнеса - медресе Бу Инанья. Эта религиозная шуола была построена в середине 14 столетия правителем Абу Инаном и носит его имя. Так как эта постройка не используется по первоначальному предназначенью, входить туда могут и все желающие. Пройдя сквозь деревянные ворота и вестибюль можно оказаться в нарядном внутреннем дворике. Стены окружающие его, декорированы всеми красотами традиционной исламской архитектуры. На них можно увидеть чудесную мозаику, гипсовую лепнину, резные панели из кедра, а также цитаты из Корана, написанные рельефной арабской вязью. В центре двора находится бассейн в форме морской раковины предназначенный для омовения ног. Поднявшись отсюда на второй этаж можно увидеть маленькие клетушки, где когда-то жили ученики. Можно взобраться еще выше - на плоскую крышу здания, оттуда видна панорама всей медины Мекнеса.

Старый город окружает сильно обветшавшая стена длиной в 20 км. Дома и постройки на улочках медины выглядят исключительно нарядно. Многие из них украшены разноцветными орнаментами, рельефами, арабской вязью. В 1996 году старый город Мекнеса был включен в список Всемирного наследия организации Юнеско, за сохранность городского ландшафта 18 столетия и гармоничный сплав в архитектуре исторического центра традиций арабского и европейского градостроительства.

В окрестностях Мекнеса находится святой город Мулай Идрис, где находится исламская святыня - гробница внука пророка Магомета - Мулая Идриса I. Именно он убедил кочевые племена берберов принять ислам и стал основателем мусульманского государства на землях Марокко. Центром города является древняя усыпальница, ее окружают жилые ослепительно белые дома. До сих пор этот город является святыней Марокко, центром его религиозной жизни.