Одним из древнейших городов не только в государстве Перу, но и во всей Латинской Америке является Куско. Переживший в своём развитии две основные эпохи, он сумел сохранить черты каждой из них. В этом смешении культуры инков и испанских традиций проявляется особая атмосфера и колорит города. Из зданий колониальной эпохи то тут, то там проглядывает фундамент или часть стены индейского храма или дома знатного инка. В религиозной процессии, несущей католические иконы, встречаются люди с изображениями языческих божеств. Среди современно одетых горожан попадаются люди, наряженные в традиционную одежду индейцев кечуа. Всё это говорит о том, что многовековое насаждение местному населению европейской культуры и религии всё же не смогло полностью задушить исконный менталитет и традиции индейцев, ведь этот характер формировался в течение тысячелетий.

Современный Куско расположен в долине реки Уатанай в Андах. Поселения индейцев появились на этой территории ещё 3 тыс. лет назад. Долгое время эта местность была ничем не примечательна, пока в XII веке здесь не появилась народность инков. По легенде первый инка Манко Капак со своей семьёй вышел из горного озера Титикака и отправился на поиски места основания города. На месте Куско его золотой посох вошёл в землю. В то время здесь было расположено поселение народа Савасера Панака, его инки уничтожили, чтобы освободить место для строительства священного города.

Особенно интенсивное расширение и развитие Куско получил в период правления Пачакути, при котором город стал настоящей сияющей столицей Великой империи инков. По другим сведениям этот правитель лишь внёс некоторые изменения в уже построенный город, который, на самом деле, был основан индейцами племени Вари. К сожалению, инки, не владевшие никакой письменностью, кроме узелковой, не оставили после себя исторических документов. Поэтому истинная история основания и развития Куско так и останется погребённой под многовековыми плитами времени.

В любом случае во времена правления инков город переживал эпоху настоящего расцвета. Даже его название, переводящееся с языка кечуа как "пуп Земли", говорит само за себя. Здесь проживало около 15 тыс. человек, сам город делился на две части: Верхнее и Нижнее Куско. Позже он был разделён на четыре района, размежёванных городскими стенами. Богатые инки строили здесь свои величественные и богатейшие дворцы, окружённые жилищами своих вассалов. В Куско во множестве были построены языческие храмы и святилища, в которых приносились жертвы богам.

В XVI веке Куско, как и все прочие города инков, был захвачен испанскими конкистадорами во главе с Франциско Писарро. Их вторжение в город произошло 15 ноября 1533 года. Алчных завоевателей не могли не заинтересовать несметные сокровища, хранившиеся в храмах инков, поэтому Куско был очень быстро разграблен и разрушен. В следующем 1534 году на руинах старого Куско был основан новый город с новым жизненным укладом и религией, навязанной захватчиками. На фундаментах прежних построек возводились новые здания: на месте языческих храмов - католические церкви, на месте домов инкской знати - особняки богатых испанцев. Таким образом завоеватели демонстрировали превосходство своей культуры над культурой индейцев.

Весь колониальный период Куско был достаточно процветающим городом. Основной доход ему приносила торговля с Испанией, а также сельское хозяйство. В настоящее время он является центром департамента Куско на юго-западе Перу. Местная промышленность представлена производством пищевых продуктов, а также изготовлением хлопчатобумажных и шерстяных тканей. Подавляющая часть населения - индейцы кечуа - занимаются кустарными промыслами.

Основной индустрией Куско является туризм. Каждый год город принимает более 200 тыс. гостей, которые приезжают познакомиться с самобытной культурой и традициями местных жителей, и, конечно же, увидеть многочисленные исторические достопримечательности, расположенные как в самом городе, так и в его окрестностях.

Каждому туристу, приехавшему в Куско, прежде всего необходимо помнить о том, что город расположен на высоте около 3,5 тыс. м над уровнем моря. Нахождение на такой высоте у человека непривычного вызывает горную болезнь, проявляющуюся в слабости, одышке и головной боли. Снять эти симптомы поможет употребление листьев коки в виде чая, а также отказ от спиртного, жирной пищи и кофе.

Несмотря на то что погода в Куско довольно сухая, а климат мягкий, лучше всё же выбрать время для приезда в этот город. В декабре здесь начинается сезон дождей, который продолжается до конца марта. Оптимальное время для туризма май-октябрь, когда выпадает наименьшее количество осадков, а средняя температура составляет +25 С. В то же время расположение Куско в высокогорье даёт о себе знать холодными ночами.

Так как город не слишком велик, осматривать все его красоты лучше во время пеших прогулок. Центральная старинная часть Куско наполнена достопримечательностями колониального периода. Только вокруг центральной площади их не менее десятка. Наиболее величественной из них является Кафедральный собор в стиле ренессанс. Главным его украшением служит 6-тонный колокол Мария Ангола, отлитый из золота, серебра и бронзы. Рядом с собором находится первый в городе католический храм - церковь Дель-Триунфо. Она была возведена в честь победы над инками. Здесь до сих пор хранится "крест Конкисты", которым осенил город один из конкистадоров при входе в Куско.

Напротив собора стоит иезуитская церковь Компаньиа-де-Хесус, построенная в 1668 году. Ходят слухи, что монахи спрятали в её тайниках 11 миллионов унций золота. Впрочем, глядя на богатейший алтарь этого храма, можно поверить, что это правда. Архитектура церкви представляет собой соединение традиций испанского барокко с фольклорными мотивами. Это особенно символично, так как именно здесь проходили церемонии венчания конкистадоров со знатными индианками.

На месте самого богатого святилища инков - Кориканча, в котором индейцы поклонялись Солнцу, выстроена церковь Санто-Доминго. В 1950 году землетрясение сильно повредило это здание. Оказалось, что под его стенами ещё сохранились гранитные стены храма инков, которые намного лучше выдержали подземные толчки. Большинство горожан поддержали идею о том, чтобы оставить нетронутыми останки святилища Солнца.

К современным архитектурным памятникам можно отнести статую Иисуса Христа, поставленную в Куско во второй половине прошлого столетия. Она очень напоминает статую Христа-Искупителя в Рио-де-Жанейро, однако значительно меньше её по высоте.

В окрестностях Куско находятся сохранившиеся до наших дней памятники культуры инков. Самыми известными среди них являются крепости Саксайуаман и Пука-Пукара, священные бани инков Тамбо Мачай, храм Кенко, посвящённый богине Земли, и Писак - важнейшая цитадель инков. Несколько дальше от города в 97 км находится Ольянтайтамбо, представляющий собой огромный город-пирамиду, являвшийся одним из крупнейших поселений во времена Империи инков.

После дневного осмотра достопримечательностей Куско предлагает своим гостям обширную вечернюю программу. На центральной и других площадях города открыто до утра множество ресторанов, баров и ночных клубов, вход в которые зачастую бесплатный. Одной из самых популярных у туристов является дискотека "Mama Africa". Ближе познакомиться с культурой народа кечуа можно на фольклорных шоу, где исполняются народные танцы.

Стать ещё ближе к местному народу можно, побывав на рынке, расположенном между железнодорожным вокзалом и церковью Сан-Педро. Торговля продуктами ведётся здесь прямо на земле. Кроме экзотических фруктов и множества разновидностей кукурузы, на этом рынке можно купить целую связку морских свинок. Из них готовится очень популярное в народе блюдо - чири учу. Если же всё это не придётся по вкусу, стоит отведать невероятно вкусные сдобные булки, выпеченные в форме ангелов, конкистадоров или тотемных масок.

На память о пребывании в Куско можно привезти пончо, шарф или носки из шерсти местной ламы - альпаки. Этот материал удивительно тонкий, мягкий и приятный для тела. Купить одежду из шерсти альпаки можно у местных жителей, которые торгуют ею практически на каждом углу.