Севернее Коломбо, примерно в 208 км, раскинулся старинный город Анурадхапура. Его история началась как минимум в пятом веке до нашей эры. Об этом свидетельствуют современные археологические раскопки, в результате которых подтвердилось, что самые первые поселения возникли на территории города Анурадхапура приблизительно семь тысяч лет назад. Город получил свое название в честь звезды в плеяде Скорпиона - Анурадха, что в переводе означает свет.

В 247г. до н.э. буддизм был признан официальной религией Шри-Ланки (тогда еще острова Цейлон). Монахи из Северной Индии по такому случаю перевезли на остров особые реликвии буддизма, в которых выражался символ мудрости. С этого времени начался путь города Анурадхапура к титулу основного религиозного центра буддизма.

В 380 г. до нашей эры король Пандукабьхая сделал город Анурадхапура столицей первого сингальского государства. Анурадхапура был достаточно большим поселением для того времени. Его площадь достигала 52 кв. км, а численность населения доходила до нескольких десятков тысяч человек! Кроме того в городе существовала развитая инфраструктура. Для снабжения жителей водой король Пандукабьхая построил резервуар Басава Кулам. А позднее, в первом веке н.э., был создан разветвленный водопровод. Многие граждане проживали в двухэтажных домах. Были выложены мосты и дороги. Существовали больницы и кладбище. И, конечно же, как центр буддийской религии, город не мог обойтись без монастырей и храмов. Практически полтора столетия Анурадхапура оставалась столицей сингальского государства. Однако в результате постоянного вторжения захватчиков из южной Индии город был разрушен и сожжен в 993 г, а столицу перенесли в Полоннаруву. Однако в 1820 году среди джунглей Шри-Ланки английскому охотнику удалось обнаружить руины древнего города. А в 1912 году начались первые серьезные археологические исследования. Основным спонсором проведения исследований является фонд Культурного Треугольника. Его основная цель - заполнение пробелов в наших знаниях о древнем городе Анурадхапура, его истории и, в частности, истории его знаменитых монастырей.

До настоящих дней сохранились руины нескольких монастырских комплексов. Джетаванарама и Абхаягирия проходят реставрацию благодаря поддержке фонда Культурного Треугольника. Монастырский комплекс Абхаягирия расположен в северной части города и занимает площадь в 235 гектаров. Благодаря хроникам Махавамса, мы знаем, что построил монастырь король Валагамбах в I веке до нашей эры. Это произошло в период его второго правления (89 - 77 гг.). Валагамбах первый раз стал королем в 103 году до нашей эры. Однако спустя всего пять месяцев он потерял престол. Виной тому были интервенты из Индии. В 89 году до нашей эры ему удалось вернуть власть в свои руки, и больше он ее не упускал в течение последующих 12 лет. Монастырь, основанный им, должен был служить пристанищем для монахов, которых изгнали из монастыря Махавихара, также расположенного в Анурадхапура. Этих монахов признали еретиками, так как они были основателями нового более либерального направления в буддизме, которое не отрицало существования богов. В последствие новое направление получило название Махаяна. Учение Махаяна получило широкую известность и распространилось далеко за пределы монастыря. Оно привлекало жителей Китая, Индии и Индонезии, а позднее у учения Махаяна появились последователи во всем мире. Один китайский странствующий буддийский монах, звали которого Фа-Хсиен, говорил, что к пятому веку нашей эры численность жителей монастыря достигла 5 тысяч человек.

Главной достопримечательностью комплекса Абхаягири является дагоба. Она была возведена королем Гаджабаху. В источниках сохранились свидетельства, что дагоба Абхаягири являлась второй по величине ступой в мире. Ее высота составляла 115 метров, что на пять метров меньше ступы Джетаванарама. Ступа Абхаягири является одним из 8 святых мест Анурадхапуры. В настоящее время размеры ступы не более 79 метров в высоту и 106,5 м в диаметре. На территории монастыря имеются и другие ступы. Несмотря на то, что они меньше по размеру, их религиозная ценность от этого ни сколько не уменьшается. Например, Ланкарама. Она была построена королем Валагамбухом, и в свое время служила ему убежищем в период оккупации Анурадхапуры тамильскими завоевателями.

Напротив южного входа главной ступы расположен самый большой зал для ансамблей, который имеется в Шри-Ланке. Он называется Саннипатасала. Ансамбль представляет собой открытый зал без крыши, имеющий четыре выхода. Для его строительства древние рабочие использовали камень. Также удалось воссоздать несколько монашеских келий монастыря. Они представляют собой пять комнат, которые расположены определенным образом: одна комната в центре, а четыре остальные комнаты размещены по углам и отгорожены стеной.

В центральной комнате была обустроена библиотека. Она находилась в подчинении учителей, а также часто использовалась в качестве классной комнаты. Монахи-ученики занимали боковые комнаты, чаще всего по три человека. Стены были кирпичными, их покрывали штукатуркой. Также при раскопках были обнаружены черепки глянцевой керамической плитки, которыми покрывали крышу. Монастырский комплекс, как и большинства домов города, снабжался водой при помощи водопровода, также имелась канализация.

Здесь же восстановлен большой бассейн Эт Покуна. Его площадь равно площади шести олимпийских бассейнов. Благодаря такому поистине громадному размеру бассейн был в состоянии обеспечить водой практически всех жителей комплекса. Немногим раньше были восстановлены Бассейны Близнецы. Их устройство обеспечивает уникальную систему очистки воды. Вода проходит через ряд небольших углублений, в которых грязь оседает на дно, а чистая вода поступает в бассейны.

Другой монастырский комплекс, Джетаванарама, был основан на несколько столетий позднее королем Махасеной. Во многом он был схож с монастырем Абхаягири, однако отличался меньшим размером. Его площадь составляла около 48 гектаров, а на его территории, согласно источникам, проживало три тысячи человек. В устройстве жилых комнат прослеживался все тот же стиль Панкаваса, что и в монастыре Абхаягири: на каждом этаже располагались пять отдельных комнат. Однако этот монастырский комплекс славится существованием самой большой ступы в мире. Ее высота составляла 120 метров. В четвертом веке до нашей эры, в период распада Римской империи, ступа занимала третье место в списке самых больших монументов мира. Ее опережали только пирамидам Хеопса и Кафрена в Гизе. Ступа имеет форму массивного идеального круга, который упирается на кирпичную укладку, своеобразный фундамент сооружения, который углубляется в землю на 12 метров. Все ступы, включая построенные в наше время, так или иначе связаны буддизмом как религией не только по "дизайну". Они часто содержат в себе небольшие частицы мощей Будды, а иногда построены на месте, где имели место важные религиозные события для последователей Учителя. Дагоба расположена на месте так называемых садов Нанданы. Так в древности называли эту территорию. Именно здесь Арахат Махинда целую неделю читал проповедь для 7000 последователей. Долгое время ничего не было известно о реликвии, замурованной в ступе. Однако из литературных источников XIII века мы узнали, что это фрагмент кушака, которым подпоясывался Будда. Но события, при которых данная реликвия появилась в Шри-Линке, по-прежнему остаются не известными. Позади ступы расположена самая большая часовня. Ее высота составляла 8 метров. Также на территории монастырского комплекса Джетаванарама были расположены зал покаяний, колодец в форме лотоса и несколько древних переходов. С юга ступу защищала каменная ограда. Ее три перекладины символизируют три драгоценности буддизма: самого Будду, его доктрину и Орден Монахов. Большое количество предметов старины, обнаруженных во время раскопок, все желающие могут увидеть в музее Анурадхапуры.

Анурадхапура по-прежнему является центром буддизма. Ежегодно множество паломников приезжают туда, чтобы посетить основные восемь святых мест: дерево-Бо и семь дагоб. Дерево-Бо - один из самых святых объектов поклонения для миллионов буддистов во всем мире. По преданию оно произрастает из ветки дерева в Будха Гойя в Непале. Именно под ним принц Сидхарта Гаутама достиг прозрения и стал Буддой. А так как первоначальное дерево в Непале не сохранилось, то Дерево-Бо на настоящее время самое старое, исторически документированное дерево на Земле. Его возраст насчитывает 23 века.