Самым богатым и престижным курортом Бельгии является приморский Кнокке-Хейст. Расположен город на самой границе с Нидерландами, в провинции Западная Фландрия. По сути Кнокке-Хейст это не один город, а несколько небольших курортных городков с общим населением в 34 тысячи человек, проживающих на площади в 56 квадратных километров. В состав курорта Кнокке-Хейст входит непосредственно сам город Кнокке, а также более мелкие населенные пункты - Хейсте-ан-Зее, Дюнберген, Рамскапелле, Весткапелле.

Курорт Кнокке-Хейст является излюбленным местом отдыха не только жителей Бельгии, сюда приезжают из Нидерландов, а так же из Германии. Конечно, популярность этого курорта не только в мире, но и в Европе находится на низком уровне, даже если сравнивать с Остенде или Спа. Кнокке-Хейст пользуется популярностью у наиболее богатой и прогрессивной части бельгийского общества. Городок привлекает широченными пляжами, красивой природой, расположенным неподалеку заповедником Звин. Это известный в Бельгии центр занятий виндсерфингом, кайтингом, здесь можно также покататься на багги. Кроме того, вся городская инфраструктура здесь создана в расчете на туристов, поэтому недостатка в гостиницах, отелях, кафе и прочих заведениях для отдыха нет.

Городок расположен на самой границе с Нидерландами в провинции Западная Фландрия в составе округа Брюгге. До окружного центра 15 километров, которые можно преодолеть за 15-20 минут на такси или автобусе. А кроме того город Кнокке-Хейст, вернее центральная часть этого курорта городок Кнокке, является конечным пунктом линии берегового трамвая. Эта линия тянется вдоль морского побережья Бельгии от границы с Францией до Нидерландов. Поэтому, если Вы находитесь в Остенде или близлежащих городах, то чтобы добраться до Кнокке-Хейст Вам необходимо сесть на трамвай. Трамвай ходит с периодичностью раз в 20 минут, а в туристический сезон чаще, примерно один трамвай в 10 минут.

История города Кнокке-Хейст ничем не отличается от истории десятков других маленьких провинциальных местечек Бельгии, Голландии или Северной Франции. С начала 10-го века болотистые земли в районе современного города Кнокке и заповедника Звин были заселены рыбаками и пастухами, разводившими овец. Несколько позже, начиная с 12 века, территории в окрестностях Кнокке-Хейст начали активно осваиваться, были построены несколько дамб, которые дали возможность развивать сельское хозяйство. Создание церковного прихода дало толчок к развитию поселения Весткапелле, в середине 13 века получившего статус города.

В начале 14 века порт в устье реки Звин приобрел стратегическое значение в результате войны между Англией и Францией. Вплоть до середины 14 века не прекращался вооруженный спор между этими двумя странами за господство в районе Кнокке-Хейст. Местное население старалось держать нейтралитет насколько это удавалось. Ведь в политическом плане эта местность зависела от Фландрии, то есть Франции, а в экономическом от импорта английской шерсти. Конец столетия принес долгожданный мир на земли Кнокке-Хейст, что дало возможность привести в порядок канал к городу Брюгге.

Два следующих столетия для Кнокке-Хейст под знаком постоянных войн и раздоров, сначала Англия пыталась завладеть этим регионом, потом император Австрии Максимилиан нагрянул. В экономическом плане район Кнокке-Хейст от этих войн был в убытке, к тому же добавились новые, на этот раз природные, катастрофы. Сначала оказались затоплены польдеры, на которых выпасался скот, и произрастали сельскохозяйственные культуры, а потом произошло постепенное заиление устья Звин. Это привело к упадку судоходства в этом регионе.

Религиозные войны 16-го века также ничего хорошего не принесли, и только после их окончания начался подъем сельского хозяйства, основанного на выращивании картофеля и рапса. Закрытие судоходного канала привело к образованию на берегу залива Звин одноименного природного заповедника. Это привело к росту популярности Кнокке-Хейст как зоны для рекреации.

В качестве курорта Кнокке-Хейст стал известен только в середине 19 века, когда бельгийский король Леопольд избрал город в качестве летней резиденции и основал в городе виллу. Кстати, нанеся этим престиж городу Остенде, пользовавшемуся до этого события славой главного королевского курорта.

После этого начался быстрый рост населения городка, которое удвоилось уже к началу 20-го века. Но, конечно, в ряды европейских крупных курортов Кнокке-Хейст не выбился, занимая, однако, в Бельгии место одного из самых фешенебельных и престижных курортов. В качестве основных привлекательных моментов Кнокке-Хейст является наличие природного заповедника, морское побережье с лечебным воздухом и широкими песчаными пляжами и развитая инфраструктура, направленная на привлечение туристов.

Природный заповедник Звин - одна из основных достопримечательностей Кнокке-Хейст. Расположен заповедник на границе Бельгии и Нидерландов. Большая часть территории Звина находится в Бельгии (1,25 квадратных километров), а 0,33 квадратных километра припадает на Голландию. Заповедник славится большим количеством морских и береговых птиц, а также флорой, произрастающей на прибрежных участках. Также есть небольшой зоопарк, в котором проживают преимущественно домашние животные. Кроме того на территории заповедника находится большой заказник для бабочек, в котором содержатся около 400 видов.

На территории Кнокке-Хейст расположены несколько пляжей с чистейшим белоснежным песком, который в теплые дни манит многочисленных отдыхающих со всей Бельгии и даже ряда близлежащих стран. И хотя даже в самые жаркие летние дни море довольно холодное находятся желающие искупаться.

Основными забавами на пляжах и прибрежных участках в Кнокке-Хейст является виндсерфинг, и особенно кайтинг. Этому способствуют сильные ветра, дующие в окрестностях Кнокке-Хейст. Поэтому над морем частенько можно видеть маленькую фигурку смельчака, болтающуюся под ярким куполом парашюта.

Популярностью пользуются и игры с воздушным змеем, здесь даже иногда проводятся целые соревнования по этой, казалось бы, детской забаве. Наличие огромных песчаных пляжей породили еще один вид популярного среди туристов и отдыхающих занятия. Этим занятием является езда на песчаных багги, которые можно взять напрокат в многочисленных пунктах. Там же можно и получить краткие уроки вождения.

Из архитектурных достопримечательностей можно назвать разве что исторические центры этих маленьких городков-районов составляющих единый курорт Кнокке-Хейст. В этих центрах расположены по-европейски ухоженные чистенькие домики конца 19-го начала 20-го веков. А также имеется несколько музеев, рассказывающие в основном об истории края. Среди них выделяется музей Синкфала в Хейсте, в котором расположены экспонаты, повествующие о первых поселенцах на берегах моря, о рыбаках и земледельцах, имеется также домашняя утварь и одежда средневекового жителя здешних мест.

В окрестностях Кнокке-Хейст находится немало достопримечательностей, до которых не так уж и далеко добираться. Например, до Брюгге 15 минут езды, а до Остенде полчаса на трамвайчике. Поэтому если наскучит в Кнокке-Хейст можно быстро отправиться на поиски дальнейших приключений.

Среди достопримечательностей, расположенных сравнительно недалеко от Кнокке-Хейст можно выделить следующие:

• центр морской жизни Бельгии - самый крупный морской зоопарк в этом регионе, в нем проживают практически все основные морские обитатели, от креветок, до кровожадных акул;
• казино, расположенное в городском районе Кнокке, отлично подойдет для тех, кто устал от тихого и спокойного отдыха на берегу моря или от музеев Кнокке-Хейст;
• в Остенде - конкурирующем курорте, расположенном неподалеку, находится знаменитый корабль "Меркатор", парусное судно с многолетней историей, ныне открытое для туристов;
• на другом конце морского побережья Бельгии, в 69 километрах от Кнокке-Хейст находится городок Дюпонт, в котором расположен детский парк Plopsaland. До Дюпонта около 2-х часов езды на береговом трамвае, но поездка того стоит, особенно если Вы путешествуете с детьми, да и взрослым там есть чем заняться.

Хотя Кнокке-Хейст и не может сравниться с ведущими европейскими или азиатскими курортами, но от него веет спокойствием и беззаботностью, которых иногда не хватает на шумных и суетливых мировых курортах.