На территории Африки расположены три величайшие пустыни мира: Сахара, Калахари и Намиб, все вместе занимающие треть Африканского континента. Калахари - самая большая пустыня в Юго-Западной Африке, покрывающая три четверти площади западной Ботсваны. В этих суровых краях нет скал, составляющих характерный ландшафт Сахары, только песок и песчаные дюны.

Дюны Калахари, повторяющиеся до галлюцинаций и составляющие весь пейзаж пустыни, часто окрашены в ярко - розовый, красный, временами красно-коричневый цвет - это результат окисления в почве железа. Нередко здесь дуют сильные ветры, и разница между дневными и ночными температурами весьма значительна. Палящий зной сменяется ночным холодом. В Калахари зимой возможны даже заморозки! Притом, что всякая пустыня всё-таки враждебна любым проявлениям жизни, пейзажи её не лишены величия и своеобразной красоты.

Практически вся влага, выпадающая в Калахари с дождями, свободно просачивается сквозь песок, а кустарниковые растения своими длинными корнями выкачивают её с такой глубины, до которой корням травянистой растительности никак не добраться. Вдоль гребней дюн всё-таки растет жёсткая трава, которая в сухой сезон засыхает. По склонам дюн разбросаны отдельные колючие кусты, а между ними кое-где пробивается редкая травянистая растительность. На дюнах способны укореняться преимущественно "жирафовая" акация и еще один ее вид - с крепким стволом красного цвета. Словом, совершенно голый, безжизненный пейзаж в этой пустыне почти не встретить. Так что большую часть Калахари едва ли можно считать типичной пустыней, скорее это тропическая полупустыня или опустыненная саванна. В целом осадков здесь выпадает немного и наблюдается большая нехватка источников воды, растительности тем не менее достаточно, а соответственно и немало животных.

Национальный парк Центральное Калахари занимает лишь часть великой пустыни, но территория его весьма велика - 52800 кв. километров, что больше площади, например, таких стран как Дания или Швейцария. Основан был национальный парк в 1961 году. Местные племена сан (бушмены) проживали на территории нынешнего заповедника, по меньшей мере, последнюю тысячу лет - охотились на животных и вели полукочевой образ жизни. С того момента, как местность приобрела статус охраняемой территории, охоту бушменам запретили. Теперь небольшие племена живут в основном в южной части парка, в посёлках Ксала и Ксаде, работают в лоджах горничными, поварами. Часто их приглашают в качестве следопытов - в этом деле бушмены не знают себе равных.

В дюнах Калахари довольно богатая фауна. Перед животными в пустыне стоят те же проблемы, что и перед растениями - как добыть воду и как её сберечь. Птицы и крупные млекопитающие, как правило, решают эту проблему с помощью быстрого передвижения. Некоторые виды птиц, приспособившиеся к непростой жизни в пустыне и полупустыне, могут летать за водой на очень большие расстояния. Типичны для Калахари антилопы, например, южноафриканский орикс и антилопа спрингбок. Орикс - великолепная крупная антилопа с рогами длиной более метра. Другая крупная антилопа - большой куду, по-прежнему достаточно широко распространённый вид на территориях Восточной и Южной Африки. Куду вполне приспособлен к жизни в пустынном безводном районе Калахари, так как долгое время может обходиться без воды. Если источника воды поблизости нет, антилопы куду поедают сочные клубни и корни растений.

На территории заповедника имеется вероятность увидеть также голубого гну, антилопу канну, конгони, бородавочника. Все животные в этой части континента ведут кочевой образ жизни, такова суровая необходимость. Мир хищников здесь представляют львы, леопарды, гепарды, стаи бурых гиен. Ещё одно характерное для Калахари животное - земляной волк, называвшийся прежде циветтовой гиеной. Это некрупное животное гораздо более похоже на собаку, нежели на гиену. День проводит в норе, а ночью отправляется на охоту. Но, несмотря на то, что земляной волк является близким родственником гиен и циветт, зубы его способны справиться лишь с насекомыми. Так что питается этот скромный житель пустыни в основном термитами, кузнечиками да жуками.

Лучше прочих животных к нелёгким условиям жизни в пустыне приспособлены пресмыкающиеся - у них сухая кожа, покрытая роговыми чешуйками, и они не теряют жидкость, поскольку не потеют. Ящерицы быстро передвигаются по песку, словно плывут; некоторые умеют зарываться в песок головой, другие боком. Песок укрывает их от многочисленных хищников, главным же образом это спасение от жары, которую ящерицы тяжело переносят. Змеи по песчаной поверхности передвигаются характерными боковыми зигзагообразными движениями, их следы на песке хорошо заметны.

Лучшее время для наблюдений за животными - с декабря по апрель, пока не наступит изнуряющая жара. Правда, уже с ноября начинается сезон дождей, который продолжается вплоть до марта. Но что такое дождик для человека, увлечённо наблюдающего повседневную жизнь дикого животного! После пролившихся дождей иссохшая земля Калахари чудесным образом преображается, буквально возрождаясь к новой жизни. Голая пустыня покрывается свежей зеленью, в бездонной синеве неба проплывают причудливые облака, высоко над головой проносятся целые стаи перелётных птиц, прозрачный воздух наполнен ароматами свежести и свободы! Впрочем, маленькая ложка дёгтя в огромной бочке мёда: в сезон дождей дороги в заповеднике становятся совершенно непроходимы. Для пешеходов. А мощные внедорожники, на которых местные рейнджеры возят туристов по заповедной территории, одолевают любое бездорожье играючи. Чем не ралли по пустыне!

Для путешественников на территории национального парка оборудованы несколько лоджей, где есть всё необходимое для полноценного отдыха. Домики соединены с рестораном, рецепцией и прочими постройками деревянным настилом, ходить по которому безопасней, чем по земле. Это сделано для того, чтобы предотвратить нежелательные встречи постояльцев с местными кусачими членистоногими и пресмыкающимися. Впрочем, сами аборигены, очевидно, скорпионов и змей опасными не считают, и безмятежно перемещаются, как бог на душу положит. Туристам же, непривычным к жизни среди дикой природы, не советуют. Вообще, гостей здесь любят. Их опекают. О них заботятся. Искренне, не для проформы.

Ужин у костра на свежем воздухе. Чернота африканского неба, усеянного мириадами сияющих звёзд. Ночные шорохи, таинственные и немного пугающие поначалу. По утрам - следы неведомого зверя у домика. А после завтрака - новое сафари и миллион новых замечательных открытий. Это - Африка, Ваша Африка.

Южнее тропических лесов, с востока на запад через весь африканский континент протянулся обширный пояс выжженной земли. Величественная горная гряда Драконовых гор делит эту область на две ни в чём не похожие друг на друга части. Западная часть, которая и интересует нас сегодня, это практически плоская равнина, постепенно спускающаяся к полупустынной области Калахари. Почва здесь песчаная, почти нет поверхностного стока воды, и даже крупные реки теряются среди пустынных просторов прежде, чем достигнут моря.

С возвышенностей Западной Анголы, где выпадает большое количество осадков, начинаются такие крупные реки, как Кванза и Окаванго - последняя несёт свои воды в юго-восточном направлении. Обширная болотистая зона реки Окаванго раскинулась в северо-западном районе Ботсваны, широкая речная дельта покрывает площадь около 15 тысяч кв. км. В сезон дождей река разливается, и дельта может занимать значительно большую площадь. Это самая большая внутренняя речная дельта в мире. Тем более впечатляет факт, что ни капли воды из реки Окаванго никогда не достигнет моря - плутая по многочисленным запутанным лабиринтам каналов, 95 % влаги испарится - и река в буквальном смысле слова растворится среди горячих песков Калахари. А ведь какие-то несколько тысяч лет назад полноводная Окаванго честь по чести впадала в одно из самых крупных озёр южной Африки - озеро Макгадикгади, постепенно пересохшее и переставшее существовать. Впрочем, в особенно дождливые годы некоторая часть воды всё-таки доходит до озера Нгами.

Дельта Окаванго является главным источником воды в северной части страны. Согласно археологическим данным, люди облюбовали эти края ещё тридцать тысяч лет тому назад. Но никогда здесь не было такой плотности населения, как по берегам других африканских рек, ибо всегда существовал бич почти всей данной территории - страшная муха цеце. Следовательно, почти невозможен был выпас крупного рогатого скота. Дикие же животные обладают иммунитетом к вызываемой мухами сонной болезни. Да и в качестве охотничьих угодий район этот никогда не был так популярен, как восточноафриканский, потому что местность здесь малодоступна. Все эти условия способствовали тому, что природа этой уникальной территории сохранилась практически в первозданном виде и не была затронута цивилизацией. Своеобразная, ни с чем не сравнимая красота речной дельты, а также огромное разнообразие населяющих её животных теперь привлекают сюда множество туристов со всех концов света.

С дельтой Окаванго неразрывно связано существование млекопитающих 122 видов, птиц 444 видов, рептилий 64 видов, рыб 71 вида, а также цветковых растений 1300 видов. Двадцать процентов болотистой площади "острова воды в море песка" занимает территория уникального государственного заповедника - парка Мореми. Идея о создании заповедника в дельте Окаванго зародилась впервые в 1961 году, а уже в 1965 г. парк принимал первых посетителей. В период с 1976 г по 1992 г площадь заповедных земель неуклонно расширялась. В настоящее время Дельта реки Окаванго входит в список природного наследия ЮНЕСКО.

В числе прочих прилегающих районов в состав парка вошёл т.н. остров Вождя, где сегодня есть шанс встретить редкого в стране белого носорога. Ландшафты заповедника включают пойменные леса из деревьев мопане, чем-то напоминающих наши среднерусские дубы, тростниковые болотные заросли, пойменные луга, поросшие кустарниковыми акациями. Здесь во множестве обитают типичные для этой зоны виды животных: буйволы, зебры, чёрные антилопы, лошадиные антилопы, белохвостые гну, винторогие антилопы куду и конгони из группы т.н. коровьих антилоп. В сухой сезон к болотам Окаванго с безводной земли Калахари наведываются саблерогие антилопы и спрингбоки - здесь всегда вдоволь воды, а в сезон дождей животные вновь разбредаются по необозримым просторам пустыни Калахари.

Такое изобилие копытных, безусловно, привлекает множество хищников - львов, леопардов, пятнистых гиен, гиеновых собак и шакалов - которые не прочь закусить зазевавшейся антилопой. Обычны здесь и слоны, но их всё-таки не так много, как в восточноафриканских саваннах или в знаменитом национальном парке Чобе.

На мелководье, в тихих заводях среди тростника, водятся крокодилы и бегемоты. По берегам реки живёт масса аистов, цапель, ибисов, пеликанов и фламинго. На болотах зимует множество перелётных птиц, в т.ч. утки и гуси, обитающие на самом юге африканского континента. Можно здесь увидеть и египетскую цаплю, и исконного врага фламинго марабу, а также некоторых хищных птиц.

Лучшим временем для посещения дельты Окаванго считается южноафриканская зима, это период с мая по июль. Летом же, с сентября по апрель, становится очень жарко - впрочем, истинному любителю-орнитологу, желающему собственными глазами видеть африканскую зимовку наших северных птах, придётся пренебречь личным комфортом, и отправиться "зимовать" вместе с перелётными птицами уже в сентябре. Пик сезона дождей приходится на январь-февраль, однако начаться дожди могут даже с конца ноября и продолжаться вплоть до марта. Сухой сезон, соответственно, длится с апреля до октября.

Обычно путь в заповедник Мореми лежит через небольшой городок Маун, административный центр региона, куда легко попасть регулярными международными авиарейсами из Южно-Африканской Республики или Замбии, или же попросту внутренним авиарейсом из любого региона Ботсваны. В лоджи на территории дельты из Мауна осуществляются чартерные перелёты. Передвигаться наземным транспортом проблематично, т.к. многие дороги находятся на территории частных владений, окружающих заповедник. Более того, многие участки дорог труднопроходимы в дождливый сезон.

До некоторых интересных районов дельты реки вообще возможно добраться лишь на лёгком самолёте, или же путешествуя по воде. Поэтому сафари по территории Мореми, как правило, проводятся именно по воде. Один из возможных вариантов, так сказать, классический - моторная лодка.

Другой - экзотический - на местном каноэ из выдолбленного дерева мокоро. Причём последнее, это нечто исключительное по части впечатлений. Водные просторы речной дельты в большинстве своём мелководны и заболочены, судно со значительной осадкой там просто застрянет. В каноэ же, помимо проводника, ловко управляющего судёнышком с кормы при помощи шеста, допускается не более трёх пассажиров (два, если это типичные представители сытой американской нации). Не стоит бояться - мастерству проводника свою бесценную жизнь можно доверить смело, ведь на долблёных лодочках местное население передвигается уже не менее трёхсот лет!

Однако, если турист не большой любитель приключений (хотя такие, очевидно, предпочитают отдыхать на своей подмосковной даче, а не мотаться по африканским просторам) - есть и альтернативный, более спокойный вариант пешего сафари в сопровождении опытного проводника. Тоже потрясающе интересно!

В дельте Окавенго и в парке Мореми можно провести несколько дней, а потом направиться в другие не менее интересные места, например, в Национальный Парк Чобе,что на севере Ботсваны.